La trama gira en torno a la familia Eisenbeck y en la lucha de poder que se libra por hacerse con el control de la compañía, se nos presentan los personajes en la fiesta de cumpleaños del tío Konstantin y desde entonces se suceden los acontecimientos luctuosos. El acierto del director radicó en aunar esta parte con el contexto de los hechos de la política alemana. De ese modo tenemos diferentes personajes paradigmáticos de aquella Alemania: el tío Konstantin Eisenbeck, anciano hermano del fundador de la empresa (muerto en la IGM) tradicional (desprecia a Hitler, como gran parte de la aristocracia) pero práctico, será asesinado. El heredero Martin, un personaje fundamental, de su enfermiza homosexualidad se derivan una serie de perversiones sexuales (atracción sexual y odio/pasión por su madre, cual Edipo, e irrefrenable pedofilia) que dominan su existencia (el director le presenta, sin ambajes, patéticamente travestido en el cumpleaños de su tío con su madre riendose malévolamente al fondo) y se van incontrolando según va adquiriendo importancia en la lucha político-familiar por la empresa; incapaz políticamente, su conversión al nazismo será natural, convirtiendose en el perfecto candidato para el régimen nazi. Joachim, nazi convencido, perteneciente a las SA, será nombrado director por Eisenbeck por su cercanía al régimen, será asesinado. Frederik es un ambicioso y torturado técnico amante de Sophie -la viuda Eisenbeck- que con un carácter autodestructivo apoyará y dirigirá el ascenso de aquél hacia la dirección de la empresa, a través de los asesinatos de Konstantine y de Joachim , y con la complicidad del partido, en principio. Herbert, representativo de la antigua Alemania de Weimar, consciente de la naturaleza nazi, su vehemente oposición a Hitler le obligará a dejar la empresa, tendrá que huir para acabar entregandose para intentar salvar a su mujer e hijas, sin suerte. Y finalmente llegamos al encantadoramente taimado y cínico Aschenbach, primo de la familia y alto cargo del partido nazi será quien sujete inteligentemente los hilos de los demás miembros de la famila y quien irá gestando los sucesivos pasos para que finalmente el todopoderoso partido nazi se haga con la siderurgia Eisenbeck, a través del patológicamente débil Martin.
Lo mejor de la película son escenas tan plásticas, operísticas y verosímiles como la celebración-orgía (homosexual, otra vez como un silenciado sello diferencial del nazismo) de las SA y la posterior masacre; la quema de libros en la universidad; el tremebundo y heideggeriano aprovechamiento por parte de Aschenbach, del odio de Gunther por el asesinato de su padre; las escenas en la siderrugia, con la que se inicia y acaba la obra; la boda final de Sophie (fantasmal) y Berger, cual decadente pantomima, así como su posterior suicidio (epítome del final nazi) bajo la perturbada mirada de Martin.