A finales de 1.941, el capitán Lehmann y la tripulación del U-96 pasan su última noche en tierra antes de reincorporarse a la Batalla del Atlántico Norte, que en ese momento enfrenta a las flotas mercantes de los Aliados con los mortíferos y solitarios submarinos alemanes...

Proyecto de larguísimo aliento que empezó a gestarse a mitad de los años '70 después del enorme éxito alcanzado por la novela "Das Boot", escrita por Lothar-Günther Buchheim y donde ficción se mezclaba con una realidad que él mismo vivió actuando de corresponsal de guerra durante la batalla y en el submarino antes mencionados; pensada para una coproducción américo-germana, muchos iban a sentarse en la silla del director hasta que lo hizo un Wolfgang Petersen que se había alzado como uno de los talentos más rebeldes y controvertidos del cine alemán del momento.
La película más cara rodada en el país (hasta esa fecha), fue una hazaña para el equipo debido a los numerosos problemas durante la producción y para el reparto por las condiciones miserables en las que el director exigió que debían encontrarse con el objetivo de capturar todo el realismo posible; "Das Boot" mantiene intacta su condición de extraordinaria fábula bélica en la que destacan unos efectos especiales sobresalientes y el retrato colectivo de unos personajes que a fuerza de sufrimiento conquistaron la simpatía del espectador. Un escueto prólogo sirve de aviso: "40.000 hombres formaron parte de las tripulaciones de los submarinos alemanes durante la 2.ª Guerra Mundial...sólo 10.000 lograron volver a casa".

Después de una monumental y estruendosa borrachera colectiva que apenas sirve para disimular el miedo y conjurar los fantasmas que amenazan a los hombres de la tripulación, el U-96 zarpa desde su base en La Rochelle en busca de barcos enemigos a los que enviar al fondo del mar; sobresale la actitud cínica y socarrona de estos individuos, que incluso se mofan del mismísimo Hitler (genial actuación de un Otto Sander que estaba realmente borracho en esa secuencia). Pero como todo clásico del género bélico ambientado en el claustrofóbico escenario de un submarino, la narración se sirve de la figura de un extraño.
En este caso se trata de un corresponsal de guerra llamado Werner (claro álter-ego de Buchheim), interpretado por un convincente Herbert Grönemeyer, a quien el combate en una de esas legendarias naves se le antoja como la gran aventura de su vida; un joven despreocupado, entusiasta e inexperto para que sus ojos sean los del espectador. Y casi sin transición nos encontramos con un torrente de detalles en apariencia insignificantes que sin embargo, y gracias a la minuciosidad de Petersen, vienen a completar una exhaustiva descripción de lo que es la vida cotidiana en una de esas naves en donde unos cincuenta seres humanos eran forzados a convivir en un espacio físico reducido.

Hombres expuestos a los peligrosos vaivenes de esa forma de hacer la guerra que consiste en golpear al enemigo por sorpresa para posteriormente huir, ocultándose en las profundidades. Nada que objetar frente a los aspectos técnicos (diseño de producción de Rolf Zehetbauer y fotografía de Jost Vacano) de una obra que casi desde el principio de su prolongado metraje (si bien se rodó con el propósito de disponer de una versión para las salas y otra para su explotación en formato de miniserie televisiva) transmite esa angustiosa sensación de encierro a la que son sometidos sus protagonistas.
Un encierro que es a la vez físico y psicológico y que viene primeramente marcado por las condiciones de la nave y por las especiales normas de la guerra submarina, en cuyo desarrollo algo tan vital como renovar o no el aire que todos respiran depende del éxito de sus acciones bélicas, o de la impericia del enemigo, incapaz de localizarlos en el fondo del océano, donde aguardan acosados por el miedo a las cargas de profundidad, el calor sofocante, la irrespirable atmósfera impregnada de dióxido de carbono, la posibilidad permanente de que el casco de la nave no resista la tremenda presión que ejerce el peso del océano, además de la tristeza causada por el recuerdo de aquellos seres queridos que han dejado atrás...

(CONTINÚA LA CRÍTICA EN ZONA SPOILER)

Aplaudida tanto dentro del país como fuera de él, "Das Boot" es, en resumen, una de las grandes obras bélicas de todos los tiempos a la que conviene acercarse con el interés que suscita la vivencia extrema de sus protagonistas y dejando bajo la responsabilidad ética del espectador el calificarles de héroes ávidos de gloria, o villanos carismáticos, o simples hombres atrapados en algo cuya magnitud no pueden comprender.
Resultó una auténtica sombra en el marco de los Oscar de 1.982, con seis nominaciones pero ningún galardón. Ni siquiera triunfó para el Globo de Oro a Mejor Película Extranjera, pues la ganadora, "Carros de Fuego", fue una rival muy difícil.