La muerte del Sumo Pontífice deja un puesto vacante (y que puesto) en la santa iglesia católica, y comienza la guerra (literal) para hacerse con el trono vacante. El cardenal Thomas Lawrence (Fiennes) es el encargado de coordinar y llevar adelante el conclave en el que se elegirá al nuevo Papa. El problema es que, en toda esa congregación de cardenales, ninguno orina agua bendita y de santo casi ninguno tiene nada.
Edward Berger se propone meterse en las entrañas del poder del catolicismo a través de los entretelones que puede haber en un conclave de cardenales. Las miserias humanas y las ansias de poder en hombres que, supuestamente, viven para llevar la palabra de Dios en la tierra quedan representadas en lo que el director alemán nos pretende mostrar en el film. Cardenales de distintos continentes y de diferentes ideologías anhelan en convertirse en el nuevo "jefe" de los cristianos, librándose un enfrentamiento entre los cardenales de tinte conservadora y ortodoxa liderados por el cardenal Tedesco (Castellito) y, por otra parte, los cardenales más liberales y de una mirada más moderna del catolicismo entre los que se encuentran el cardenal Bellini (Tucci) y el propio Lawrence.
Si algo destaca en "Conclave" es, sin dudas, la actuación de Ralph Fiennes. El actor inglés brinda una de las mejores interpretaciones de su carrera, dando vida a ese cardenal que hace un tiempo viene dudando de su fe y que cuando pensaba en retirarse un tiempo para poder reflexionar, le llega la enorme responsabilidad de dirigir la elección en la que se elegirá al nuevo Papa. Fiennes domina la escena de principio a fin, hace suya la película y en todo momento realmente parece ser un cardenal.